EL MISTERIO DE LAS MARIPOSAS MONARCA

Llamar monarca a uno de los insectos que más se esfuerzan de la Creación puede parecer una paradoja, pero que una mariposa sea capaz, sin GPS, de realizar el mismo viaje que hicieron sus bisabuelos para posarse incluso en el mismo árbol, entra ya en la  categoría de misterio.

Una hembra de la mariposa monarca (Danaus plexippus)

En artículos anteriores les hemos hablado de esta mariposa tan grande y llamativa, que utiliza su colorido para advertir a los depredadores de la toxicidad que adquiere al devorar las hojas de los algodoncillos (Asclepias sp.). En esta ocasión les narraremos su flujo migratorio, que constituye unas de las más impresionantes y misteriosas hazañas de la Naturaleza.  Como existen varias poblaciones y rutas migratorias, y el espacio del que disponemos es limitado, nos ceñiremos a las longevas generaciones de mariposa monarca que realizan el recorrido desde Canadá hasta México.

Una oruga de la mariposa monarca fotografiada sobre una planta de algodoncillo en 2016 en un cañón cercano al Valle de la Muerte (California)

La singladura de la mariposa monarca (Danaus plexippus) comienza siendo uno más entre los cerca de cuatrocientos huevecillos que deposita cada hembra sobre las aterciopeladas hojas del algodoncillo que puebla toda Norteamérica hasta Canadá. De ellos sale una larva que devora, en primer lugar, los restos de su propio huevo y luego se alimenta de la planta hasta crecer y adquirir la apariencia de una gran oruga a rayas. Cuando acaba esta fase forma una pupa o crisálida en donde realizar su metamorfosis y transformarse en la bella mariposa que conocemos. Finalmente las mariposas se aparean, la hembra preñada hace de nuevo su puesta y muere tras haber garantizado su descendencia. Todo ello en tan solo veinticuatro días.

MIgración muy simplificada de las mariposas monarca desde Canadá a México

Lo curioso es que, de todas las mariposas que nacen así, las que lo hacen justo al final del verano y a principios de otoño, se convierten en una generación especial, llamada Matusalén, mucho más fuerte y sobre todo diez veces más longeva. Estos individuos son capaces de volar sin descanso los 5.000 kilómetros que separan Canadá de los santuarios mejicanos en los que nacieron sus ancestros. Algunas pocas incluso atraviesan el Atlántico y llegan a España en donde se están estableciendo algunas poblaciones en Cádiz, Málaga y Tenerife alimentándose aquí de adelfillas (Asclepias curassavica) y matas de seda (Asclepias fruticosa).

Conglomerado de mariposas monarca posadas sobre una rama de oyamel (Abies religiosa) en el màs grande santuario de Zitacuaro (Mexico)

Posiblemente el mayor santuario mundial de esta mariposa, se encuentre en los bosques de oyamieles (Abies religiosa) situados a más de 3.200 metros sobre el nivel del mar, en la provincia de Zitacuaro, dentro del estado mexicano de Michoacán.  Estos santuarios fueron descubiertos en 1985 y están catalogados como Patrimonio de la Humanidad.

Las ramas de los oyamieles se comban hasta casi romperse por el peso de millones de mariposas. El espectáculo de tanta vida palpitante es una de los fenómenos naturales más impresionantes que he visto y algo difícil de olvidar.

Tuve la ocasión de fotografiarlos en noviembre de 2010 durante mi sexta expedición botánica a México y quedé impresionado al ver millones de mariposas posándose sobra las ramas de estos enormes árboles hasta el punto de quebrarlas con su peso y aún más al conocer la misteriosa historia de su migración, aún no del todo explicada, por la que cada individuo recibe genéticamente la información con la ruta precisa para volar cinco mil kilómetros, durante varios meses, para irse a posar en el mismo árbol en que lo hizo su abuelo o tatarabuelo.